À quelques jours du début de la saison estivale, les habitants de la petite station balnéaire d’Amity sont en émoi face à la découverte, sur le littoral, du corps atrocement mutilé d’une jeune vacancière. Pour Martin Brody, le chef de la police, il ne fait aucun doute que la jeune fille a été victime d’un requin. Il décide alors d’interdire l’accès des plages mais se heurte à l’hostilité du maire, uniquement intéressé par l’afflux des touristes.